もはや、文具メーカの時代

「もはや、文房具」とは ShopUさんのキャッチフレーズですが、 コクヨを始め、文房具メーカのインプットデバイスへの参入は、すでに現実のものとなっています。

文房具の世界へ目を向けると、同じ用を足す製品であってもカタチも機能もさまざまです。 これだけ歴史の長いジャンルなのに、目新しい新製品、アイデア物が後を絶たない 文房具だから、文具屋さんを見て回るのはとてもとても楽しいです。

そんな伝統を引きずってか、それとも多様性の強みを知り尽くしているからか、 文具屋さんの作るインプットデバイスは奇抜でビックリするデザインがしばしば。 コクヨの手の匠は、 誰もが目を引くアメージングでショッキングなデザインながら、 使いやすさについて考え抜かれた見事なアイテムで、 コンピュータ屋ベースのサプライメーカには 絶対できない出来でした。

そう、文具メーカは中庸でないことを恐れないのです。 だからこそ、PLUSはマウスを飛び越してトラックボールに参入しちゃったのです。

次世代の回転検知

しかし文具屋さんは凄まじい。 参入するからには中途半端なデザインでは有りません。 本機「メクボール」は、40mmボールを採用しながらも 信じられない小型・軽量さ。ボールを納める最低限の箱しかありません。 うーん、なんじゃこりゃ・・。

この小型ボディを実現したのが、英TRAXSYS社によるInductive Technology。 (トラックボールファンさんのニュース)

ボール内部に円盤状の電磁誘導アンテナを設け、それによる回転検知を行うシステムですから、 従来の光学式トラックボールのようにエンコーダにスペースを取られることは有りません。 2004年にお披露目になった技術ですが、実製品への応用はもちろん本機が初めてです。 うーん、やるなっ! PLUS

TRAXSYS社による コンセプト機	メクボール

ごらんの通り、本機はTRAXSYS社のコンセプトモデルに 意外にもかなり忠実なことが解ります。

浮かせて回すというアイデア

この直接見ない・触れないエンコーダの採用もかなり驚きなのですが、 本機のビックリどっきりはこれだけにとどまりません。

本機のボール、支持球による点支持でもベアリングローラ支持でもないのです。 実は本機、ボールが水に浮いているのです。

光学式点支持のトラックボールは、そのなめやかな周り心地がすばらしいのですが、 なまじ摩擦力が弱いだけに 静止摩擦と運動摩擦のギャップにセンシティブになってしまい、 による周りだしが「カクン」としてしまう欠点があります。 (これは使い込み、油が回ることでかなり改善されるのですが)

一方、ベアリングローラ支持は転がり摩擦によりこの「カクン」感が 少ない快適な周りだしを誇ります。が、ローラ故に、モデルによっては ゴミの巻き込みによる 不快な振動が問題になることがあります。

その点、本機の「水に浮かす」支持は、 固体と触れるところがない故のウルトラスムース & スーパーライトな転がり心地 でありながら、静止摩擦と動摩擦のギャップが原理的に発生しない すばらしい周りだしを実現します。

また、本質的に常にボールを水でジャブジャブ洗っているため(笑)、 ゴミによる回転感の劣化もありません。うーん、一石二鳥ってやつだわっ!

二つの感圧式ボタン

しかし、精密機器に水をつかうとは大胆な発想です。 筐体の隙間から水が入ったらおじゃん、・・というのでは実用になりません。

そのため、本機ではボタンに Apple の Mighty Mouseの「スクイズボタン」で おなじみの感圧ボタンを採用することで、 ボタン部材の隙間を作らない設計になっています。うーん、見事な新技術利用の3段論法。 なんだかパズルのような匠なデザインです。

ただ、この一見ボタンの無い様なデザインは、なるほど素敵なアイデアなのですが、 いかんせんちょっと使いにくいかしら。 と言うのも、右と左のボタンは左右に向かい合って配置されているので、 何も考えないで右を押そうとすると左も押してしまいがちです。

反対側は青いボタンの部分じゃ無くって 斜め上の透明な部分に指を添えるのがコツなのですが、 この点は左右で一つのボタンとした Mighty Mouse は よくわかって居るなぁと言う感じ。 うみゅう・・。

ボールふらふら

ここまで、本当にびっくりデザインで、 PLUSの底力に驚かされてしまいます。うーん、凄すぎる。 特にボールを水に浮かせて支持するという発想は、 コンピュータ屋さんには出来ない発想、感服です。

ただ、「水に浮くボール」には、一つの疑問が浮かびます。 ――はて、手を離してもこのボール、止まっていられるのかしら・・。

なまじ摩擦がないばかり、そして水に浮くほど軽いボールは、 そのままでは風が吹くだけで動いてしまいます。うーん。

この問題に対処するため PLUS はまたまたおもしろいアイデアを 思いついてくれました。浮かんだボールが筐体上蓋に押しつけられることで 手を離した瞬間にボールが固定されるのです。 もちろん指を乗せた時はその指の重みでボールがかすかに沈み込むので、 回転するときは どこにも触れていません。うにゃっ! またしてもナイスアイデア。

ただ、このアイデア、基本的にはとても良いのですが、 どうしてもボールが上蓋に接触してしまう時があるのです。 このときの「ジョリッ」という感触は、せっかくの操球感に 暗い影を落とします。うーん、残念。

春一番の予感

とてもアイデアにあふれたすばらしいトラックボールなのです。

TRAXSYS社によるInductive Technologyをベースに、 アイデアからアイデアに連鎖させた本機は、ちょっとした技巧品のようです。 うーん、凄すぎるっ!

もちろんトラックボール史のマイルストーンとなることも間違いなしの本機ですから、 基本的に「買い」なトラックボールでしょう。 だからこそ、 前述のボールのトラブルと、ちょっと微妙な左右ボタンの押し心地が 残念なのではありますが、そこはそれ。 本機の魅力を台無しにするようなものではありません。

トラックボール参入第一弾からやってくれちゃったPLUSさんには、 これからも期待したいところです。頑張ってくださいね♪