トラックボールの歴史の黄昏

2003年から作り始めたこの猫のトラックボールルームだけど、 たった 4年のこのページの歴史の中でも、今のトラックボールを巡る状況は最悪です。 もう5年以上新機種を出していない Logitech、 ラインナップを大幅に整理してしまった Kengington、 なにより、トラックボールから完全に撤退してしまった Microsoft。 まるでトラックボール最後の日の5分前と言った様相です。

Microsoft のトラックボール撤退は、想像ですが、 おそらく既に痛んでいた金型での生産続行は難しく、しかし後継の 新機種を開発してもペイするだけの市場を確保できないとの判断でしょう。 ホントかどうか解りませんが、皮肉なことに日本では好調だったけれど、世界市場で売れない物は 作らない、という話も聞きます。

現実問題として、Trackball Explorer の不在は深刻です。 なぜなら、ホイールが付いていて、手頃な値段で、人差し指操作な 使いやすいトラックボールは、Trackball Explorer しか無かったから。 だから、トラックボールな世界への入り口はいきなり閉ざされてしまって あとはそこに取り伸されたユーザだけが、 トラックボールを欲するという悪夢のような状況になってしまったのでした。 ――ど、どうしよう。

撤退から一転、まさかの新型

しかし、そこは ユーザー・エクスペリエンスを大切にする天下の Microsoftです、 トラックボールユーザの Trackball Explorer 復活の強い要望を無視できるハズがありません。 「トラックボールからの撤退」から心機一転、満を持して発表されたのが、 この Trackball Explorer 2.0 です。

この 2代目 Trackball Explorer、 基本的な構成、機能はそのままに一回り小型化されました。 Microsoftによると、メインユーザである日本人の意見を取り入れての 小型化だそうです。 前のモデルでも使ってみれば決して手に余ることはありませんが、 視覚的小ささが売り上げにつながり安いということもあるのでしょう。 日本人はちっちゃいってことは良いことだの民族です。

残念なのはチルトホイールの非搭載と、 パターン印刷の無いボールの採用が実現されなかったこと。 てっきりチルトホイールは載ってくると思っていただけに少々以外です。

ただしボールは、確かに Kensington や サンワでは ボールにパターンのない物が登場しているものの、 Orbit Opticalなどの一部モデルでは、 ロットによってはボールの模様ムラが発生し、動作不良を起こした例もあり、 安定した生産を行うためにも実績のあるパターン付ボールを選択したのかもしれません。 Logitechに比べてMicrosoftのパターンは生理的嫌悪感を引き起こし憎いですし、 これはこれでアリでしょう。

なにより Microsoft が凄いのは、 この仕様のトラックボールを出してきたこと。 Kensington の ExpertMouse や、Logitech の Marble Mouse も良いトラックボールなのですが、 消費者の――特にトラックボールを使ってみたいけど、まだ使ったことがない人に対して 心理的な壁のある商品です。

ホイール付きであること、最低限3ボタン、できれば5ボタン以上であること、 購入を躊躇したくなるような奇抜な形状でないこと、値段が高すぎないこと。 これらは大事な「性能」であり、Microsoft はその大事さを 先代 Trackball Explorer 1.0 から 熟知していました。

加えて2代目では、大きすぎないという重要なファクターもクリアします。 大きなポインティングデバイスは使いにくそうというイメージをもたらします。 そういった意味でこの見た目・デザインは、 トラックボールを始めたいと言う人にとって、もっとも買いやすい 魅力的な機種だと言えます。

慣れが必要なポインタ挙動

さて、ここまでは良いことづくめの2代目でしたが、 若干気になる点がないでもありません。

Trackball Explorer 2.0 でのカーソル移動は、少々変わった挙動をします。 天地方向に比べて左右方向のほうが約2倍大きく動くのです。 また、そのせいか上下方向へ動かす際軌跡な安定しない、何とも妙な感触を受けます。 む、むぅ、変だ。

それについて Microsoft のサポートセンタに問い合わせたところ 「その挙動は仕様だ」とのなんともご無体なご返答。 曰く、ディスプレイは横長になっているため、 横方向の移動量を長く設定してあるとのこと。 なるほど、一理あります。

また、上下方向へ動かすと、まるでドングリを転がしたような不安定な 挙動を魅せる件については、 「我々はユーザ・エクスペリエンスを大切にしている。 幼い頃、自転車に初めて乗ったときは思うように走れずすぐに転んでしまっただろう。 しかし乗りこなせたときの感動は格別だったハズだ。 それと同様の体験をMicrosoftは大切に考えている」とのお答え。 また、「これらの挙動はソフトウェアではなくハードウェア的に実現している。 最新の Vista はもちろんWindows 95 であろうとも、同様の体験を得ることが出来る」 とのこと。う〜む、これもやっぱり仕様なのですね。

でもねぇ・・・、やっぱり使いにくいんじゃない? ――と、思っていた猫ですが、自分でもビックリなことに意外に早く慣れました。 人間の順応力は偉大です。コツはボール頂点を撫でるのではなく、 ボールのやや左側面を人差し指の右側面で撫でるように転がすこと。 慣れれば使いこなせないことはありません。 使いこなせるようになったときは、なるほどとても愛着を感じるようになりました。 ・・・きっと

首の皮一枚でつながったトラックボール界

正直な感想を言えば、奇抜で独創的なボール挙動や、 以前から指摘されていたステンレス支持球の耐久性問題等、 気になる面も無いわけではありません。

種を明かせば、 本機は某サプライメーカより ODM 供給されており、 純粋な Microsoft 製品とは言えません。（他のデバイスもOEM供給だけど、 設計まで他社なのはおそらく初めてです）

しかし、本機が（というよりも Trackball Explorerが）存続すると言うことは、 非常に意味があることです。 Microsoft と言う一流のブランド、そして買いやすい仕様。 これらがそろって初めてトラックボール界が安定して発展するんだなぁと、 身にしみて, 本当に身にしみて感じた一年でした。

若干不本意なカタチとはいえ 次なる機種に繋げるためにも「トラックボールは案外売れる」という実績を なんとしても作らなければなりません。 そのためには鬼になろう――そう決心する三猫です。